Etanol casero

EUA, New York – ¿Qué tal si pudieran fabricar combustible para su auto en su patio trasero por menos de lo que pagan en la gasolinera? ¿Lo harían?

Floyd S. Butterfield se ha hecho la primera pregunta por más de dos décadas.

Butterfield, de 52 años, es una especie de leyenda para quienes fabrican su propio etanol. En 1982 ganó un concurso del Departamento de Alimentos y Agricultura de California por el mejor diseño de una destilería de etanol, aunque en su momento no pudo comercializarla.

Ahora piensa poder hacerlo, gracias a la sociedad que formó con el empresario de Silicon Valley Thomas J. Quinn. Entre los dos fundaron la E-Fuel Corp., misma que pronto dará a conocer su sistema casero de etanol, el E-Fuel 100 MicroFueler. Tendrá el tamaño de una lavadora y secadora, se venderá en 9 mil 995 dólares y llegará al mercado a finales de año.

El precio neto para los consumidores podría ser reducido a la mitad luego de que se entreguen incentivos gubernamentales para combustibles alternativos, como los créditos fiscales.

El MicroFueler utilizará el azúcar como su fuente principal de combustible, o bien carga de alimentación, además de una levadura especial que la compañía ha desarrollado.

Dependiendo del costo del azúcar, además del agua y la electricidad, la compañía comenta que fabricar etanol podría ser tan barato como un dólar por galón. De hecho, en ocasiones Quinn recoge alcohol sobrante de bares y restaurantes en Los Gatos, California, donde vive, y lo convierte en etanol; el único gasto es el de la electricidad utilizada en el proceso.

En general, comenta, quemar un galón de etanol fabricado con su sistema producirá una octava parte del carbono generado por la misma cantidad de gasolina.

“Causará un caos en el mercado, además de una gran estrés financiero en la industria petrolífera”, comenta Quinn.

Y posiblemente esté en lo correcto. No obstante, elaborar etanol casero no es tan fácil como hacer hamburguesas al carbón. Destilar grandes cantidades de etanol normalmente requiere de mucho equipo, de acuerdo con Daniel M. Kammen, director del Laboratorio de Energía Renovable y Adecuada de la Universidad de California, Berkeley. Además, comenta que el control de calidad y eficacia del etanol casero por lo general palidece en comparación con el fabricado por refinerías comerciales.

“Hay muchos obstáculos que superar”, dijo Kammen.

Se ha fabricado etanol casero por mucho tiempo, y es posible obtener permisos para hacerlo en el Departamento de Impuestos y Comercio de Alcohol y Tabaco. (Es necesario ser dueño de una propiedad y fabricar el etanol al aire libre.) Sin embargo, hay varias razones para poner en tela de juicio la idea de que los sistemas para fabricar combustible casero puedan convertirse en la versión de la computadora personal de la industria del combustible.

Para los principiantes, el etanol fabricado a partir del azúcar no parece ser mucho más barato que la gasolina.